“还丹”是中国传统内丹功法之一。还丹分为“小还丹”与“大还丹”两种，目前称为大小周天功。周天功法经过数千年的流传，由于历代气功家根据自己练功实践的经验积累，在流传中形成各种流派。于是，分门立户、口传心授、传宗接代、标新立异。但是，各家各派又互相影响渗透。由于流派不同，在修炼步骤和方法上存有差异。如坎离周天、任督循环、子午徘徊、卯西周天、真气运行、乾坤运转、河车搬运、太极周天、辐辏转功、法轮自转、脏腑搬运、双环周天、脐轮回环、五脏运转、火龙盘旋、十二经天等等异名。这些周天功法，效果虽有程度上的不同，但总不外是运用周天功法来调整元气的循环，平衡气血、祛病延年。
“道家小还丹功法”是练精化气阶段，亦称为“筑基功”。古代内丹气功家认为人到成年，由于物欲耗损，精气已不足，必须用先天元气温养它，使后天精气充实起来，并使重返先天精气，方能达到“小还丹”的目的。小还丹是从后天返还先天，因此，内丹理论用“后天八卦”来指导练功。故卦象的坎离、天体的日月、时间的子午、方位的南北、皆代表心肾。人体的任督二脉即是人身的子午线，是“阳火”、“阴符”升降的道路。子时为阴气已极、阳气始动之时。午时则阳所至极转衰、阴气初荫。阳气(元气)由背后督脉中上升即属子，自前任脉中下降即属午；子午抽添，谓之周天火候。升为进阳，谓之抽坎(铅)，降为退符，谓之填离(汞)。铅为坎中即是肾中一点真阳之气，汞为离中即心中一点真阴之精。炼丹在于抽添，升降进退，抽尽坎阳，填满离阴，精尽化气，还丹圆成。
小还丹运行路线是从元气产生后，由丹田降至“会阴”(两阴之间) ，到“尾闾”(尾骨)上行，沿督脉(脊背正中线)“夹脊”(与脐相对)“玉枕”(枕骨处)上泥丸宫(百会)，然后下降任脉(胸腹正中线)，下“重楼”(气管)，经“膻中”(两乳中间)，入“丹田”。元气循环于任督二脉之中，周而复始，周流不己，故名“周天”。
一、采药(小药)
每当练功时，就是将“心火”降入丹田气穴里。即所谓“意守丹田”，使后天精神达到收心“入静”。静中忽然一动，心中为之一觉，所谓“药产神如”。正当此时，气穴暖气融融，如止如流，痒生毛窍，外物勃举。趁此阳动之初，即以目光煦照动处。这就是以神合气，以离居坎，以日就月，以火就水，以汞投铅，以龙就虎，以木并金，以阴配阳。异名虽多，其实只是神气而己。
当此神气和合之时，千古秘而不传，道家谓之“活子时”，即开始下手采药、炼丹、运行周天、皆基于此，所谓“得其一，万事毕矣”。此时，以神宰之，使不外驰，以息摄之，使归炉内(气穴)。“宰”是镇守丹田不动，“摄”是动用呼吸之法，就是用意呼气、而吸气不去管它。这时元气就随呼气返回气穴。此法称为“武火”。如觉气已归炉，应即停止武火，也就是停止呼气，进行“沐浴”伏而不动。用呼吸绵绵之风时刻不离而吹之，似有似无，不照而照，不守而守，以“文火”温养之，称为“封炉”。
二、炼丹(小周天)
当用文火温养之后，候其动机，顺其发生之机，以神而引之，以息而吹之，火受神息引吹，微微摄起谷道，自然上升。经会阴、进尾闾、夹脊、玉枕至泥丸宫(乾鼎)，少停，再往前而下重楼、膻中、归丹田(坤炉)，少停。如此周转九度(圈)，称为“进阳火”。再由丹田轻轻往前经任脉上升膻中、重楼至泥丸宫，少停，再往后而下玉枕、夹脊、尾闾回丹田，少停。如此周转六度(圈) ，称为“退阴符”。如此运转完毕、即可收功。
三、牛羊鹿三车
当运行小还丹的初期，只有少数人在元气循行时，感觉尾闾、夹脊、玉枕气行速度缓慢，有的走走停停，少则几小时，多则几天或几个月才能通过。停止不前可以疏导，搭鹊桥(舌抵上腭)沟通。要动而后引，静而后定。切不可拔苗助长，必须继续练功，勿忘勿助，功到自然成。初期气行缓慢，故用九度进阳，六度退阴，称为“牛车”。丹家称为“九转还阳丹”即此。
小还丹功法的意守重点是丹田，待元气充实后，行任督周流时，则意念重点在还丹运行上，意随气走，神气不离，元气为主，而我为宾。一俟练功纯熟后，意念重点还放在丹田，以少许意念在还丹运行上。在此时期，气行较快。如此进阳用三十六度，退阴用二十四度。称为“羊车”。
当还丹运行如意时，轻车熟路自行运转，一吸一升而至泥丸，少停为之沐浴，一呼一降而回丹田，少停为之沐浴。在呼吸之间也有沐浴，这就是以吸为主，呼从之，呼即谓之沐浴；呼为主，吸从之，吸就是沐浴。四个沐浴即子午卯酉四个停车站。此谓之单呼单吸，一吸一呼为一周天，气行迅速，流动自如。如此进阳用二百一十六度，退阴用一百四十四度。称为“鹿车”。
所谓“牛羊鹿三车”虽指还丹运行速度而言，但说明功夫的深广度。
