采气是处在微观生存态（或部分地处在微观生存态）中的人体，与外界交换物质、能量、信息，使自身的能量得到补充的过程。在宏观生存态下，人通过饮食，把含有能量的物质摄入体内，消化吸收后，补充到身体各部分；同时由肺吸入氧气，与体内各部分储存的糖分发生氧化反应，释放出化学能，供各种生命活动之用。其中，大部分通过脑组织的活动而消耗，这些消耗了的能量实际上是以某种辐射（或波）的形式，释放到宇宙中。此时，人体，特别是人脑，起到了“发射天线”的作用。
而在微观生存态下，人体这个开放的系统内的一切过程都是可逆的。因此，人也可以通过人体，特别是脑组织，从宇宙间吸收辐射（或波动）形式的能量，从而补充到人体内。此时，人体，特别是脑组织，起到“接收天线”的作用。
人脑究竟是发射能量还是接收能量，取决于人的用心方式。若主动用心（指“有为”法）则是消耗能量的过程；若被动用心（指“无为”法），则是接收能量的过程。现分别描述如下：
主动用心，有主观努力，能感到费力。这通常是一种在某种欲望支配下的求索活动。所谓绞尽脑汁、冥思苦想，就是这种用心方式的典型情况。时间一长，人就会头昏脑胀，乃至全身发热，这是消耗能量、向外界辐射能量的情形。
被动用心，不需要主观努力，天然心态，轻松自如。这通常是摆脱了各种欲望支配后的意念的一种自由活动状态。此时，人心中万象纷呈，却不可执著取相，唯以内定力守护心神，震慑杂念。把图像定住后，即获得了能量。
启用了这种获取能量的高级手段，即使不再饮食，也可维持生命了。这就是采气和辟谷的原理。
这里提一下，所谓辐射或波动的实质，目前还不清楚。很有可能，这里的波动包含了各个层次和各种形式，如已知的机械波、电磁辐射、介子辐射等；另外，或许是更重要的，就是万象激发的大池塘水体的波动（参见《微漪之塘-The whispered pond》——E. Laszlo），而传播这种波动的就是大池塘的水体。
