【佛教（梵Buddha-s/a^sana、Buddha^nus/a^sana，巴Buddha-sa^sana，藏San!s-rgyas bstan-pa）】
(一)佛教的定义
所谓‘佛教’就是‘佛的教法’或‘佛陀所说的宗教’。易言之，佛教就是以佛陀释尊为开祖而尊崇信奉的宗教。
佛就是佛陀，是印度语buddha的音译，义译为觉者（已经觉悟的人），就是觉悟了社会、人生之真理的人。
所谓‘释尊’就是释迦牟尼世尊的略称，‘释迦牟尼’就是释迦族出身的圣者，‘世尊’就是佛。所以也称为释迦牟尼佛，又因为释迦族的姓是瞿昙（Gotama），所以释尊也被称为瞿昙佛（Gotama-buddha）。就是二千五百年前出生在印度释迦国，开创佛教的佛陀。
此外，‘佛教’也可以说是‘成佛之教’。依照佛教的教法，所有的人都可以成佛，这是大乘佛教的说法。将佛陀解释为具有完全人格的人，因此佛教是以人格的完成为目标。在这个意义之下，佛教可以说是‘成佛之教’。
(二)佛教的分类
关于佛教的分类有下列三项标准︰也就是(A)分为二乘或者是三乘，(B)分为原始佛教、部派佛教和大乘佛教，(C)分为南方佛教和北方佛教。除此之外，也有分为显教、密教以及自力教、他力教的。不过后面这种分法主要是由日本佛教所提倡的。
显教、密教的分类是日本弘法大师空海的真言密教等派所作的分类。由于佛教的真实义是佛陀自内证的秘密，这是语言所不能表达的，所以这种秘密教法称为密教。密教以外，可以言诠的佛教就是显教。
自力教、他力教的分类是日本亲鸾等人的净土教所说的，绝对皈依信奉阿弥陀佛，以求往生净土的教法，就是他力教。相对于此，依靠自己的精进努力以期人格圆满完成的圣道门教法就是自力教。
(A)二乘与三乘的分类
将佛教分为两种就是二乘，另外也可以分成三种，也就是三乘。
{a}二乘
所谓二乘，就是指小乘与大乘，也可称为声闻乘、菩萨乘。此中小乘就是声闻乘，大乘就是菩萨乘。所以‘小乘与大乘’或‘声闻乘与菩萨乘’意义是相同的。这里的乘（ya^na）是交通工具的意思。佛教是将人们从迷的此岸（现实界）渡到悟的彼岸（理想界）的交通工具，所以用乘来比喻。另外，关于二乘的用法除了上述的大乘、小乘以及声闻乘、菩萨乘以外，小乘本身也可以称为二乘。这样的二乘就是指声闻乘与缘觉乘（这是指三乘之中的前二乘）。
(1)小乘佛教︰小乘（hi^naya^na）又称为劣乘。是指小型的交通工具，或者是劣等的交通工具的意思。由于这种教法是仅以自己的完成与救济为理想的自利教，所以称为小乘。另外又称为声闻乘（s/ra^vakaya^na），这是因为小乘佛教着重在闻佛之教始得开悟的缘故。所谓声闻是指弟子。以十大弟子为首的释尊的弟子们，都称为声闻。
事实上所谓小乘、声闻乘，这些名称都是从大乘佛教的立场对部派佛教之具有轻蔑意味的称呼。部派佛教本身并不自称为小乘或声闻乘。在天台宗的教义系统里，称小乘佛教为三藏教或略称为藏教。这是因为小乘的教法是由经、律、论三藏的教法所组成的缘故。
在日本宗时代以前的中国与日本佛教，都认为小乘佛教不只是指部派佛教，而且也包含部派以前的原始佛教。事实上，‘小乘’应该只是指形式化的部派佛教，而不应该包含初期佛教中的原始佛教与根本佛教。(2)大乘佛教︰大乘（maha^ya^na）音译为摩诃衍，是指大型的交通工具，或者优良的交通工具。这是不仅期求自我的完成与救济，而且也广泛地救助他人的自觉觉他的教法。不像小乘佛教那样只求自利，而是兼顾自利与利他，这种教法就是大乘佛教。它的理想就是最后能成为自觉觉他的佛陀，所以大乘又称为菩萨乘（bodhisat tva-ya^na）或者是佛乘（buddha-ya^na）。(3)大乘与小乘的差异︰原始佛教之后，在佛灭一百余年以后才成立的部派佛教，逐渐地形式化和形骸化，由于消失了佛教本来的宗教立场，因此在佛灭后四百年左右，才有倡导回归释尊真精神的大乘佛教出现。大乘佛教以小乘与声闻乘的名称来蔑视部派佛教，其本身的立场以传承佛教的真精神自命。因此部派佛教与初期大乘佛教的特征有其差异，这一差异的比较请参照下表︰
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│ 部 派 佛 教│ 初 期 大 乘 佛 教│
├──────────────┼──────────────┤
│（１）以证得阿罗汉果为目的的│（１）以成佛为目的的菩萨思想│
│声闻思想（声闻乘）。│（菩萨乘）。│
│（２）达离业报轮回之苦的他律│（２）由于成佛的愿行而自愿趋│
│主义（业报思想）。 │赴恶趣的自律主义（愿行思│
││想）。 │
│（３）共求自我的完成与解脱而│（３）救济一切众生，促使社会│
│修持努力的自利主义（小乘│整体进化向上的利他主义（│
│）。│大乘）。│
│（４）沉滞在圣典的文句，拘泥│（４）依据般若智、无我无执着│
│执着于事物的‘有’的态度│的‘空’的态度（空）。 │
│（有）。││
│（５）理论的、学问的倾向较多│（５）比较起来，对于信仰实践│
│，其理论与实践往往没有关│的重视更甚于理论与学问，│
│系（理论的）。 │其理论并非空谈，而是实践│
││的基础（实践的）。 │
│（６）虽然是以出家众为主，但│（６）虽然是以在家大众为主，│
│是境界较低。│但境界较高。│
└──────────────┴──────────────┘
大乘佛教到了中期以后，重视哲学理论，渐渐地理论化、专门化，就这点来说，中期大乘佛教之信仰实践的宗教面与部派佛教相同，是一种后退与堕落。中期以后大乘佛教的特征如下︰(1)菩提心的强调，(2)为菩提心的泉源──佛性（如来藏），作哲学的考察，(3)其无我说不只是指人无我，而是包含人无我（我空）、法无我（法空）的二无我（二空），(4)心识作用不仅是指六识的表面心，而且也包含末那识、阿赖耶识等潜在心，(5)针对菩萨论、佛身论、佛土论、涅槃论作详细的哲学考察，这是在小乘佛教与初期大乘佛教里面所不曾发现的。关于小乘与大乘之差异，兹再补述如次︰
{1}声闻乘与菩萨乘︰从佛灭百余年来以后才开始的部派佛教时代起，佛教开祖佛陀就被伟大化与神格化，成为与一般人不同的特别存在。佛陀被认为具有与佛弟子根本不同的性格，也就是具有在佛弟子中所看不到的十八不共法与三十二相八十种好。这种‘相、好’是在菩萨时代的三阿僧祇百大劫的长久时间里，聚集波罗蜜等种种善行所形成的。相对于此，佛弟子们仅仅是听闻佛陀的教诲，依教修行。只靠这种修行是一定不能成为佛陀的，至多只能得到声闻的最高悟境──阿罗汉果而已。
另一方面，大乘佛教认为所有的人都具有佛性，因此如果生起菩提心，就可以成为菩萨。如果怀抱着菩萨的誓愿与自觉，而逐渐积聚六波罗蜜等善行的话，那么任何人都可以成佛，即使今生不能成佛，在未来的永劫期间也必定可以成佛。具有这种自觉、决心与努力的话，绝对不可以抱着不能成佛的卑屈想法，要具有大自信，以菩萨自命而修行迈进。这就是声闻乘与菩萨乘间发心之不同所在。
{2}业报思想与愿行思想︰依据声闻的教法，得到最高悟境的阿罗汉，是脱离轮回苦界，到达无苦安稳的理想涅槃世界的最后目的。这个理想界的最高境地称为‘无余涅槃’，这是肉体死后才可得到的脱离轮回的状态。这是业报轮回的因果问题，以脱离轮回之苦，得到涅槃之乐为目的，也是自己个人本身的问题。
相对于此，大乘菩萨的修行，从最初发起菩提心开始，就具有‘自未得度先度他’的誓愿，完全不像小乘那样，只是厌弃生死轮回之苦，期求不死涅槃之乐。大乘行者不具有苦乐与业报的念头，不仅不逃避苦，而且致力于去救济那些受苦的人，即使身赴恶趣苦界而招致苦难也在所不惜。因此，苦乐、轮回等问题是没有的，所拥有的只是济度众生的菩萨愿行而已。这种态度是自主自律的，与那种被业报苦乐所左右的他律式态度，必须加以区别。
{3}小乘与大乘︰声闻乘的根本教法，是以自我完成为目标的四谛八正道。证得四谛八正道的话，则可完成自我的人格，同时也才可能为其他众生效劳。证得声闻最高悟境的阿罗汉，并不必然是只顾自利的独善者，也可能从事教化救济世人的工作。阿罗汉（arhan、arahan）一词也可以译成‘应供’，是指有资格接受他人的供养与尊敬的人。由于阿罗汉教化世人，给世人以福德利益，他当然有承受世人尊敬供养的资格。
从这点看，阿罗汉决不是与世间完全无关系的独善者。说声闻只求自利，这是大乘佛教不太恰当的非难。在大乘佛教运动兴起的时候，部派佛教（小乘）已经形骸化，已经丧失指导教化世人的宗教性，上述大乘佛教的非难，大概就是因此而产生的吧。
如果只是为了自我人格的完成，则四谛八正道的教法已经足够。然而，大乘佛教对这点并不满足。所以菩萨的修行法，并不采用八正道，而以六波罗蜜为独特的修行法。由于八正道只包含完成自我的德目，在利他方面并未具足，所以大乘菩萨的修行法，就加上布施、忍辱等有社会意义的德目，这应该是比较恰当的。
在六波罗蜜的修行法里，布施排在第一位。社会上所有的人相互扶助、实践布施慈善的善行，大乘佛教以为是非常必要的。大乘佛教之所以是救济多数人的交通工具，部派佛教之所以是少数人的小型交通工具，其原因即在于此。
{4}有与空︰部派佛教里有所谓阿毗达磨的绵密教义研究，但是其中有很多是释尊所禁止涉及的‘有’（存在）的论题，释尊当时，外教有某些关于实体之有无（存在论、实在论）的说法。这些说法对于解决人生问题是毫无用处的。因此释尊对这些问题一概禁止。佛教所视为问题的，并不是本体，而是我们周围生灭变化的现象，这些现象‘是什么状态’，我们对它‘该怎么办’、‘该采取什么态度’，这些才是佛教徒最重要的问题。对这些问题的处理就是缘起说。四谛八正道与十二缘起等佛教学说，都是站在上述这种立场。
不过虽然部派佛教关于有（存在）的议论脱离了佛教本来的立场，但是大乘佛教徒又恢复了释尊的正确立场，强调般若的空，使正确的缘起说复活。
{5}理论的与实践的︰部派佛教对存在论等问题曾作详细的理论研究，在各部派之间，也常有论战发生。但这些多半是与实践无关的单纯议论，因此实践修行与宗教活动都被疏忽了。在大乘方面，即企求矫正这样的弊病，对于信仰与实践的强调更甚于纯粹理论，在论述理论时，所说的也和原始佛教相同，只不过将它视为实践的基础而已。
{6}专门性的出家佛教与胜义的在家佛教︰部派佛教根据阿毗达磨而来的理论研究，颇为详细绵密，这是一般民众所难以理解的专门性学问，并且这些理论是民众在信仰实践时所不必要的。像这样的部派佛教，指导者们留住在寺院里，埋头作教理的研究，这对于佛教的宗教活动有所妨碍，因此遂成为佛教衰退的原因。对这种缺陷大有所感的大乘佛教徒们，乃提出可以包容所有人的信仰实践之道，这个信仰实践之道就是菩萨的修行法──六波罗蜜。其中最初所说的布施，就是在家的一般人所容易实践的德目。
而且，这里的布施是三轮空寂的布施，也就是说布施的人，对于施者、受者、施物这三者都要能不以为意。不要去期待由布施而来的果报，要将布施当做从‘空无我’的真心所发出来的慈悲行为，因此这样的布施是至高无上的。这种态度并不限于布施而已。对于戒、忍辱、智慧等项，都是用‘空’为根据的最上胜义的德目。这就是称它们为波罗蜜的原因。也就是说，大乘的教法是︰在家生活的日常一切行为，都可以与佛教的第一义教法相符，生活的场所也就是修行的道场。
{b}三乘
所谓三乘是指声闻乘、缘觉乘、佛乘三者。这是上述二乘（小乘、大乘）的细分。小乘分为声闻、缘觉二者，而大乘就是佛乘。此中，声闻乘（小乘）与佛乘（大乘）在前面已经说明过了，兹不赘述。
缘觉乘（pratyekabuddha-ya^na）又称为辟支佛乘。缘觉（pratyekabuddha,pacceka-buddha）音译为辟支佛，义译为独觉。缘觉与‘闻他人之教而开悟’的声闻不同。他并不依据别人的教法，而是由于自己观察缘起的道理才开悟的。并且与救济他人的佛陀不同，而只是以自己的开悟为目的，隐居山林，脱离世俗，是一个不救济世人的独善者。
自古相传，声闻的教法是四谛八正道，缘觉的教法是十二缘起，佛菩萨的大乘教法是六波罗蜜。但是这是站在大乘的立场所说的。只不过是大体上的一种配列。在佛教历史上，缘觉实际上是不存在的。所谓缘觉本身的独特教法是没有的。所以像上述所做的三乘教法的区别是不应该有的。四谛八正道也好，十二缘起、六波罗蜜也好，全部都是佛教的基本教理。
(B)原始佛教、部派佛教、大乘佛教的分类
依照佛教教理展开的时代来区分，可以分为原始佛教、部派佛教、大乘佛教三种。这主要是对印度本土佛教的考察。
{a}原始佛教
［原始佛教］ 这是指从释尊在世时代开始，到佛灭后百年左右为止的初期佛教而言。在这期间，佛教教团不曾分裂，没有分派，全部都像最初的形态一样，和合一体。
这个初期佛教又可以分成二种，前半期是根本佛教，后半期是狭义的原始佛教。根本佛教是最纯粹、最根本的释尊教法，这是指从释尊在世时一直到佛灭三十年左右的佛教而言。
{b}部派佛教
［部派佛教］ 佛灭后百余年，佛教教团里面，对于戒律与教理的解释产生异说，保守派与革新派之间，意见逐渐对立。革新派称为大众部（Maha^sanghika）；保守派称为上座部（Therava^da^）而保持传统的形式。相传这个最初的对立分裂，是在佛灭后百年左右发生的。最初的分裂发生之后，教团内部又有某些意见相互冲突，加上佛教逐渐地在印度各地方普及发展，各地方相互之间教团的联络与关系中断，各地方的教团逐渐独立，于是根本二部派（即大众部、上座部）又逐渐分裂，二三百年之后，终于成立了所谓十八部或二十部的部派。就像这样，这些已分裂之各部派的佛教，就叫做部派佛教。
［部派佛教的圣典、三藏］ 各部派的圣典，是原始佛教时代所传来的阿含经与律藏。这两种圣典曾被各个传承的部派加以或多或少的改变。除此之外，各部派也传持所谓的阿毗达磨（论藏）。阿毗达磨，包含对阿含经所说语句的定义说明，以及对教理学说的分类与组织。它是各部派时代发展成立的哲学（神学）的研究。各部派都曾经制作传持阿毗达磨文献──论藏。（参照前项‘有与空’）
总之，各部派的根本圣典，有佛陀说法的结集──阿含经，这是经藏；以及教团生活规定的集录──律藏；以及哲学著述──论藏，各部派保存的就是这三藏。
从经藏与律藏固然可以看出各部派的特征，但是因为这些是原始佛教时代所传下来的，各部派之间一致共通的地方还是很多，而论藏则是各部派独自制作的，所以虽然有多少类似相应之处出现，但是部派的色彩很浓，各部派间相互差异之处也很多。经藏与律藏包含了释尊的说法，但是论藏是后来才成立的，处理的是形式上的、繁琐的哲学理论，对一般信徒而言，是不必要的。
所谓部派佛教时代，是指原始佛教时代以后，各部派成立、完成，一直到大乘佛教兴起的这一期间，亦即西元前三世纪开始的两三百年间。可是，从西元以后，部派佛教（小乘）与大乘佛教在印度各地是并存的。依照玄奘所记，七世纪左右的印度各地，小乘部派之寺院与僧侣的数量比大乘多。
{c}大乘佛教
由于部派佛教的形式化与学问化，使佛教原有的宗教活动懈怠下来。大乘佛教就是从事恢复佛教本来面目的一种运动，这是大约在西元前一世纪左右所兴起的新佛教。这一新兴佛教轻蔑排斥旧有的部派佛教，而称其为小乘、声闻乘。并制作了与部派三藏不同的独特圣典，而冠以佛说之名。这些就是大乘经典。当然，它们的作者是不为人知的，依据他们的信念︰释尊如果在这个时代说法的话，也会像他们这样说，这是真实的佛法，这里所说的比起部派佛教所传的圣典，更能发挥释尊的真精神。对于他们所树立的这种信念，客观地看，可以说是妥当的。
［佛说与非佛说］ 以部派佛教的立场去衡量新的大乘经典，而视之为恶魔之说，认为绝非佛说，这就是‘大乘非佛说’的主张。日本明治恭N以后，西洋的历史研究法为日本学术界所采用，佛教学者之间，也都认为大乘不是历史上的佛陀所说的。
可是所谓的‘佛说’，也是有问题的。如果只认为历史上的释尊所说的法才是佛说，那么原始经典阿含经里面也有佛弟子们所说的法，那些并不是佛说的。另外即使是佛说的阿含经，也在佛灭数百年以后才成为现在的形态。这期间由于是用记忆来传承，因此总会加上有意识的、无意识的改变，也一定不是佛陀说法的原貌。
以这样严格的角度来看，即使是原始经典也不一定是佛说。因此，现代人认为只要是传持佛陀的真精神、正确的述说佛法，也就可以视之为佛说。这样的看法，是学术界的通论，从这一意义来衡量，主张大乘经典是佛说也是可以的。
［佛教的隆盛与缺陷］ 部派佛教的信徒们对新兴大乘佛教运动生起共鸣的人很多。这一运动也快速地在印度各地扩大普及。在部派佛教这方面，也由于大乘佛教的刺激而有所反省与改善。两者之间虽然有对立抗争，但是也逐渐地相互协助，来对抗当时新兴的外教，佛教的全盛期也在这个时候出现了。
本来从西元前三世纪到西元后五世纪左右的几百年间，在印度，佛教的隆盛是远超过其他宗教与哲学诸派的，在西洋学者里，也有人称呼这一时代的印度为‘佛教的印度’。但是这种说法稍嫌过份。为什么呢？因为不论佛教如何的繁荣，它只是民众精神的上层结构而已，对于下层结构的风俗习惯与阶级制度，并不能加以改造或支配。因而佛教繁荣的时代，印度社会里还是保持着印度教式的下层结构的社会组织。这就是佛教在印度本土不能生根的原因。
印度从四、五世纪以来，正统派复兴，势力逐渐强大。印度教除了摄取民间信仰之外，另一方面对佛教的优良学说与戒律也加以吸收。佛教精神上的优点遂被摄入印度教之中。相反的，佛教却还在从事专门化的教理与学问的研究，在信仰实践方面也疏忽了。
这种情形，在七、八世纪以后更为显著。而就在这个时候，回教侵入印度，势力扩大。他们用武力来攻击其他宗教。佛教也在这种情势下，遭到致命的打击。经典被烧毁，佛像与寺院被破坏，僧侣被残杀。印度本土的佛教在西元1200年左右几告完全灭亡。
［大乘佛教的三期］印度的大乘佛教大别之可分为初期、中期、后期三期。这三期在性格、思想与文献等方面所显现的特征都各有不同。(1)初期大乘佛教︰这是指西元前后到西元300年左右的佛教。这是大乘佛教以崭新、纯粹的形态存在的时代。以佛教的信仰实践为中心，对释尊的真精神有最好的发挥，就是这个时期的大乘佛教。关于这点在初期大乘的经书与论书里充分的表现出来。
［初期大乘的经论］ 初期大乘的经典，有般若诸经（《大般若经》、《大品般若》、《小品般若》、《金刚般若》、《理趣般若》、《般若心经》、《仁王般若》等）、《维摩经》、《华严经》（六十卷本、八十卷本、四十卷本等）、《法华经》、《无量寿经》等，研究这些经典的学者有龙树、提婆等人。龙树著有《中论》、《十二门论》、《大智度论》、《十住毗婆沙论》、《回诤论》等重要作品。提婆也著有《百论》、《四百论》等书。(2)中期大乘佛教︰西元300年左右到650年左右，这一期间的大乘就是中期大乘佛教。在这一时代里，大乘也逐渐地从事哲学的、学术的研究考察。在当时，外教的哲学思想有大幅度的开展，所谓六派哲学等派，在这时极其兴盛。为了与他们对抗，佛教也有开展出哲学理论的必要。不只是大乘，连部派佛教，也都详细周密地开展各自的哲学思想。
可是，由于这样专门化的结果，民众信仰实践的实际面也疏忽了。因此，做为宗教的佛教，也不得不衰退。中期大乘佛教的文献里面，不论经典或论书，都含有许多哲学理论。即使是经典，也以哲学书的形态出现。如果站在哲学理论的角度来看，中期大乘佛教可以说是全部印度佛教史中，甚至于是全部印度哲学之中，最卓越的哲学思想。
［中期大乘的经论］ 中期大乘的经典，从思想方面来说，大体可以分为三个系统。这三种是︰(a)论述如来藏与佛性的经典，像《如来藏经》、《胜鬘经》、《大乘涅槃经》等书皆是。(b)瑜伽行派的经典，如《解深密经》、《大乘阿毗达磨经》等书。(c)综合前二者的经典，如《楞伽经》等书。此外还有《金光明经》、《宝积经》、《大集经》等书。
对中期大乘经典加以研究，并对教理加以组织与解说的学者，为数极多。弥勒、无著、世亲（天亲）、安慧、坚慧、陈那、护法等都是。有关他们所作的哲学书，瑜伽行派有《瑜伽师地论》、《摄大乘论》、《大乘庄严经论》、《唯识二十论》、《唯识三十颂》、《成唯识论》等书。如来藏系统则有《佛性论》、《宝性论》等。上述两者的综合，有《大乘起信论》一书。
［中期时代的佛教诸派］ 这些中期大乘的经典与论书，传译到中国的相当多。从南北朝到隋唐的中国佛教，即以之为主体而大为兴盛。此外，在印度的中期时代，有研究解释初期大乘论书──《中论》而形成的中观学派，而且相当兴盛。这个学派产生两种异说。另外瑜伽行派也有分派的现象出现。中观与瑜伽行的综合，形成了极为复杂的思想产物。这些传到中国的很少，而翻译成西藏语的现存资料则颇多。
总之，这个时期之佛教哲学的代表性著作也曾被外教所采用。这时的大乘有中观学派（Ma^dhyamika）与瑜伽行派（Yoga^ca^ra）两种。小乘有毗婆沙派（Vaibha^s!ika，说一切有部）与经量部（Sautra^ntika）两种。在中国代表小乘佛教的说一切有部，其文献极多。譬如《大毗婆沙论》、《杂阿毗昙心论》、《俱舍论》、《顺正理论》等，大部份都被译成中文。与经部关系较深的论书──《成实论》也被译成中文。(3)后期大乘佛教︰从七世纪左右开始，到十三世纪初，印度佛教灭亡为止，这段期间叫做后期大乘佛教。中期的大乘佛教，其哲学理论，陷入专门化形态，疏忽了对民众信仰实践的指导。后期的大乘佛教，就是要恢复民众的信仰实践的宗教活动。在这里，不但要保持中期的哲学理论，而且要使它们容易理解，因此用象征式的方法来表现，以实现佛教的理想。当时印度一般流行的是象征主义的怛特罗文学，依随这个风潮而成为象征主义化的，就是后期的大乘佛教。这就是真言密教。依据这种象征主义的表现法，手结印契是身密，口诵真言是语密，内心观想象征佛的种子字是意密。就依据这三密来实践佛教的理想。
依据这些象征，佛教高远的哲学思想就可以平易的显示出来。所以当时佛教的根据地东印度地方，这种新式的佛教似乎非常流行。可是不久，这种密教就与民间信仰相融合，而失去了佛教的纯正理想，丧失了其本来面目。在其他地方又承受到印度教与回教的压迫与攻击，于是佛教在印度本土几告消失于无形。
［后期大乘佛教的文献］ 后期大乘佛教的初期文献有《大日经》、《金刚顶经》、《苏悉地经》，另外又有种种真言陀罗尼与仪轨之类的文献。这些大部份都被译为中文。然而在西藏文里面，则包含更多的未被汉译的密教文献。西藏佛教（喇嘛教），就是密教系统的佛教，因此在研究印度后期大乘佛教的时候，西藏文献是最重要的资料，这与研究中期大乘佛教的注释书，情形是一样的。
［佛教对印度以外地区的传播］ 从部派佛教开始，以及初期、中期、后期的大乘佛教，都有机会经过中央亚细亚或南方海路，在一世纪左右开始传向中国，其后千余年经典类不断地被译为中文。从七世纪左右开始，到印度佛教灭亡的几百年间，印度佛教与佛典，也输入西藏并被译为西藏文。爪哇、苏门答腊等地的南海地方，在四至五世纪左右也从印度本土传入佛教，也曾经极为隆盛过。中国的佛教后来又传入朝鲜半岛与日本。另外，西藏的喇嘛教，也传入蒙古与中国的东北等地。
以上所说主要是指大乘佛教，至于部派佛教方面，传入锡兰、缅甸、泰国、高棉、寮国等南方地区的有上座部佛教，直至今日也仍然被当地人民深深地信奉。兹将其情形略述于后。
.C南方佛教与北方佛教
将佛教以地域来区分，可分成南方佛教与北方佛教两种。可是这种分类与名称是一种权宜方便的措施。主要是︰印度本土以南的佛教，叫做南方佛教或南传佛教。向北方进行的是北方佛教或北传佛教。或者是用现在的地理位置来看，南方佛教比起北方佛教来，是在南方，所以叫做南方佛教。可是属于北方佛教范围里的，在古代的爪哇、苏门答腊等南海地区也是。因此若从流行地区的位置来称呼南北佛教的话，是并不完全恰当的。
{a}南方佛教（Southern Buddhism）
这是指今天的锡兰、缅甸、泰国、高棉、寮国等南方地区所曾经流行的佛教而言，又称为南传佛教。这是小乘部派佛教的一派，也可称之为上座部佛教（Therava^da Buddhism），或巴利佛教（Pa^li Buddhism）。称之为巴利佛教的原因，是因为这种佛教的三藏圣典是用古印度的巴利语所传的缘故。
这种佛教是在西元前三世纪时，阿育王时代传到锡兰岛的。当时阿育王统治印度，信奉佛教，并且不只将佛教传到印度全境，甚至传到了全世界。依巴利佛教所传，当时的佛教教团曾派遣传教士到印度内外的九个地方，锡兰岛的佛教传道便是其中之一。将佛教传入锡兰岛的，是阿育王的王子，后来出家的摩哂陀（Mahinda）长老，所传的就是上座部佛教。
［锡兰的佛教］ 在九个传播佛教的地方里，到后世还兴盛的是流传在西北印度（今西巴基斯坦）迦湿弥罗、犍陀罗地方的说一切有部，以及流传在锡兰岛的上座部。锡兰的佛教到后来受到历代国王的皈依与保护，而有很大的发展，并成为该国国教，而存在到今日。在这个漫长的历史期间，此一巴利佛教也有消长过程。其他部派与大乘佛教曾侵入锡兰岛而占有优越的地位，当地也曾遭受到印度本土的印度教徒塔米尔人的攻击与压迫，并曾被占领。到了近代，葡萄牙人、荷兰人、英人等基督教徒也都相继入侵。锡兰佛教承受了这些人四百余年的压迫，佛教教团也曾因而灭绝过，并经历了种种苦难。可是脚踏实地的上座部经常维持着纯粹的传统，以严格的戒律使民众皈依信仰。时至今日仍然如此。在今天所留存的佛教里，从教团上看、从他们的圣典上看，巴利佛教是最纯粹的一种。巴利圣典连一部都没有残缺，而完全地保存下来。这一点是在其他佛教里所见不到的。
锡兰的上座部佛教，从十世纪左右传到缅甸，在十三世纪以后又逐渐地传到泰国、高棉、寮国等地，在缅甸与泰国还得到国教的地位以迄于今。
(b)北方佛教（Northern Buddhism）
相对于在南方流传的佛教，从西北印度经过中央亚细亚而传到中国的佛教；或者是经过南方海路传到中国的佛教；又从中国传到朝鲜 □半岛与日本的佛教、越南佛教；以及印度本土直接传到西藏的佛教；这些佛教都称为北方佛教或北传佛教。
在这些佛教中所翻译的佛典，虽然有小乘各部派的圣典，但属于大乘的较多。尤其是实际被信奉的佛教全部都是大乘佛教，小乘被认为是有害无益的，而遭到排斥。因此说北方佛教就是大乘佛教也是可以的。另外，这些佛教的圣典原语大都是梵语（佛教梵语），故亦可称之为梵语系佛教。
［中国佛教］ 约从西元一世纪起，佛教开始传入中国。经典的翻译从二世纪以来已经持续了千余年，汉译圣典的数量极大。不论从质或量来看，汉译佛典都是现存所有佛教圣典中最优越的。巴利圣典是古老而且纯粹的文献，而汉译佛典则范围极广，包含有极深远的教法。
汉译佛典相传是在一世纪时的东汉时代所翻译出来的。现存最古的汉译佛典是二世纪后半期安世高和支娄迦谶所译的。其后经历三国、两晋、南北朝、隋、唐、宋各时代，从印度与西域（中央亚细亚）来华的僧人，以及中国的求法僧等人也持续在翻译著。唐代《开元释教录》□入藏录〉收书一０七六部，此即当时人心目中之‘一切经’。这个数量是唐代中期，佛书的存在数量，在今天现存的汉译佛典为数在一千七百部以上，比唐代的一倍半还多。因此汉译佛典是佛教研究最重要的资料。
［西藏佛教］ 从七世纪左右直接由印度传入，直到十三世纪仍持续着经典的翻译。西藏译佛典的数量仅次于汉译，其中包含在汉译佛典中所未见的中期与后期的大乘经论。研究这个时代的印度佛教，这是不可或缺的一份重要资料。
西藏大藏经依德格版所收，共有四五六九部佛书，北京版则收有六四五三部。从部数上来看是汉译佛典的三倍有余。由于其中短篇极多，所以实质的篇幅仍不及汉译。另外在西藏译本中也包含有译自汉译本的佛书。
［尼泊尔佛教］ 其他如喜玛拉雅山山腰的尼泊尔，也从印度直接传来大乘佛教。尤其是十二、三世纪时，由于印度遭受回教的迫害，佛教徒就逃往喜玛拉雅山中避难，因此在尼泊尔留有许多梵语佛典。这是十九世纪以来西洋人所发现的。西洋人与日本人等，曾搜集这些经卷，加以研究，迄今未衰。
［南海的佛教］ 关于北方系统的佛教，除了上列之外，在所谓南海及印度尼西亚地方也曾流传过。马来西亚、苏门答腊、爪哇等地，在回教入侵以前，从三世纪到十四世纪的千余年间，从印度本土直接传入大小乘佛教。西元七百年前后，苏门答腊的三佛逝（S/ri^vijaya）曾经成为佛教研究的中心。（取材自水野弘元《佛教要语的基础知识》）
［参考资料］ 印顺《佛法概论》、《成佛之道》、《以佛法研究佛法》；《太虚大师选集》；霍韬晦《佛教的现代智慧》；玉城康四郎编·李世杰译《佛教思想》；宇井伯寿《佛教泛论》；宫参宥胜《佛教の起源》。
