要深入的研究气功，就要从气功的发展说起。从宏观的角度而言，人类的发展史就是一部完整的气功的发展史。人类从茹毛饮血最原始的动物生存方式中解脱出来，所依赖的是智慧意识。人类对自然的认识就是从那个时候开始的，自然是气功修炼者的最早的“师傅”。老子在《道德经》中说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”
人类在长期的生活实践中感受并认识了自然，在对自然的认知中人群中比较杰出的，对事物比较敏感的人，根据前人的经验及自己对自然的认识，带领人群躲避自然的灾害，寻找到较好的生存环境。这些人成了氏族的首领。中国古代传说中燧人氏钻木取火.有巢氏筑巢而居.神农氏尝百草为人治病成为中国农业与中医的创始人。这些人就是古代科学家与特异功能者。
《黄帝内经·移精变气论》中记载有：“往古人居禽兽之间，动作以避寒，阴居以避暑。”这句话道出了原始气功锻炼的方法与目的。《吕氏春秋·古乐》记载：“昔陶唐氏之始，阴多滞伏而湛积，水道壅塞，不行其原，民气郁阏而滞著，筋骨瑟缩不达，故作为舞以渲导之。”这里所描写的内容告诉我们，气功已从最原始的避寒发展到了具有医疗保健意义的导引气功阶段。气功又赋予了医学的使命。而且气功的内涵中又多了文化的内容。舞蹈在用于庆典活动之前，是用来渲导郁阏滞著之气的。
自神农尝百草.陶唐氏作舞以渲导气机，医学在人类的发展史中的作用是不可估量的。而气功在中医学中一直占据着主导地位。古时中医有“十医九巫”之说。也就是说中医不懂气功的极少，不懂气功的中医不能算是合格的中医。整个中医理论体系中对气功的描述随处可见，而且中医理论体系是建立在《黄帝内经》的基础之上的。中医诊断的望.闻.问.切和辨证施治中的，八纲辨证.脏腑辨证.三焦辨证.六经辨证.卫气营血辨证及经络辨证，处处都蕴涵着天人相应的大机理。中医治病强调的是治未病。中医认为“病之所凑其气必虚”。《黄帝内经·上古天真论》说“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来。”气功发展了中医学，中医学也发扬光大了气功。中国古代名医扁鹊.华佗.孙思邈.张仲景.李时珍.叶天士等无不是气功养生家.而扁鹊.华佗.李时珍等特异功能也很强。近代的蒋维乔.刘贵珍.郭林.王加林等人在医学气功中作出的贡献也非常感人至深。
自从有了原始的图腾崇拜，“巫”这位行走于人--神之间的使者所行使的特殊权力与职责，使帝王们都要敬畏若神。最早从事“巫”的职业者，是一些有特异感知能力的人，人类对自然现象的认知不多，以及对自然中一些神秘现象的恐惧与敬畏，产生了对自然的崇拜。而这些有特异感知能力的人，能带领人群躲避灾难。他们中的杰出者成了氏族首领，行为能力稍差的，就从事“巫”的工作。“巫师”的工作在上古时期极为重要，无论是农业生产.人群迁涉甚至作战都得由“巫师”通过占筮来决定。“巫师”们的职业中包含了天文学.星象学.地理学.命象学.医学.军事学等等众多的学科。“巫师”是人类最早的文化人，人类的文明与发展首先该归功于他们。
《易经》与《山海经》《黄帝内经》同被称为上古三大奇书，中国的文化人从中吸取到丰富的营养，只要对中国文化有所了解的人，也没有不知道这部书的。自古以来《易经》都被视为占筮学的最高经典。它的太极--阴阳学说理论是中国文化的精髓。它向人类揭示了“道”的内涵，也以卦象.数术方法给予人类“德”的运用，它是一部上穷天机.下演地理.中推人事的千古奇书。现代电子计算机的运算方法也源自于它。矛盾理论.对立统一学说及化学的耗散结构理论都包含于其中。一阴一阳谓之道。
《道德经》《易经》《黄帝内经》这三部气功经典的出现，使中国气功从原始走向了成熟。
有了这三部经典，气功修炼有了理论的依据专业气功修炼术士也应运而生。气功从原始的手舞足蹈发展到熊经鸟伸龟吸蛇吞，又推进到收视返听.存思冥想等高级气功修炼阶段。气功理论的完善.各种功法的创立，门派支流也大量出现。尤其佛教的传入和道教的创建，又给气功蒙上了神秘的色彩。
夏.商时期由于文化的发展，原始的图腾信仰发展成了系统的天神崇拜。也由于医学的发展及易理的深入，许多方士不求甚解，变崇拜为追求。妄想以药石等物质制炼成丹，服食后能长生不死。结果害己误人。但也有精通易理参透道德的有识之士，把握天.地.人三才之机理，在自身中求阴阳，在自性中求解脱，开辟了内丹修炼大法。为后世探求自然与生命奥秘留下了宝贵的经验。但由于宗教的参与及被政治的利用，也因时代的局限，其中也留下了一些深讳难懂的内容。
气功的发展史中佛教的影响也极为深远。佛教分密.显两大宗。密宗又称秘密教。密宗有一整套比较完整的气功修炼的功理.功法体系。其流行主要在中国西藏地区。瑜伽行也是密宗的一个分支，如今已成为世界性的气功修炼方法。在中国内地影响最深的是禅宗。禅宗以不立文字.直指人心.明心见性，深受中国文士的喜爱与崇尚。它的“放下屠刀，立地成佛”，既打开了气功修行的大门，又告诉了人们修行成佛的真谛。同时也救度了无数迷茫的灵魂。
气功的发展史，是文化发展史；是宗教发展史；是医学发展史；也是人类文明史；更是人类社会发展史。
气功的发展，蕴涵着人类世代的智慧与心血，她也包含了人类世代的痛苦与辛酸。有多少先行者为她付出了生命的代价，又有多少智者被迫隐居山野。中国历史上一次次的毁佛灭道和耶稣基督在十字架上的惨呼，告诉我们人类在追求生命真谛时的道路是何等的曲折与艰辛。
气功发展到了今天，我们有义务有责任脱去她神秘的外衣，使她走出民族的小圈子，让全世界人民共享她的辉煌与成果。让她在科学的殿堂在大放异彩。
