我国在汉以前，还没有正式的凳椅，人就坐在席子上，故称“席地而坐”。古代所谓“坐”的姿势，实际上就是我们现在的跪。在接待宾客中，每当“坐”着向客人致谢时，为了表示尊敬，往往伸直上半身，也就是“引身而起”，使坐变成了跪，然后俯身向下，就这样，逐渐形成了日常生活中的跪拜礼。古人认为，不跪不叫拜。拜，在古代就是行敬礼的意思。按照周代礼仪的规定，当时对跪拜的动作和对象，作了严格的规范，共分稽首、顿首、空首，称为“正拜”。行稽首礼时，拜者必须屈膝跪地，左手按右手，支撑在地上，然后，缓缓叩首到地，稽留多时，手在膝前，头在手后，这是“九拜”中最重的礼节。一般用于臣子拜见君王和祭祀先祖的礼仪。（后来，用于僧人举一手向人们行礼，也称“稽首”。“）
汉代以后，跪拜礼仍然存在，却变成了等级差别的标志，主要广泛运用于官场之中。
再说些题外话，三跪九叩，颇足以表示内心极致之诚敬，所谓三跪九叩，乃一跪三拜，三跪即九拜，跪时先出左脚，手背向上，而拜丧时有所谓四跪十二拜，跪地时先出右脚，手心向上，拜者切忌混淆，以免贻笑大方。
拜神贵在内心诚敬，因此入庙而未带香炉，仅从手合拜，亦是表虔诚之意，然徒手拜神有佛道之分。佛家拜神，双手合什，而道家拜神，则手供两仪。左手为阳，右手为阴，而右手又抱于左手大拇指之外，此谓阳中包阴，阴中包阳，正如太极两仪图，黑中一点白，白中一点黑之象。
