道家认为精、气、神是生命三大要素，丹经称为三宝，丹经所称练丹，实即练此三宝。精、气、神是一个整体，并非并列的物质，不过在功法上，又不能不分别主次。
精，为了与别家的说法有区别，道家常用元精、先天精、真精及后天精、交感精等定语。“精在先天时，藏于五脏六腑，氤氲而未成形，后天之念一动，则为后天之精”。
气，在丹法中是广义的，包括呼吸气和先天气即内气。“先天气，后天气，得之者，常似醉”
神，神藏于心，动则为神，无为之动为元神，有为之动为识神。“以无为胜之，则其所以动者元神之性耳；以有为胜之，则更所以动者，欲念之性耳”
人之初，孕育在母体中，性命一体，混沌不分。一落后天，即一分为二，性归于心而上，命归于肾而下，并转接后天顺规律发展，日益破坏其相依相助之本性。后天顺之而行，耗气乱神，乃致病致死之道；反之，制欲无为，则是积气养神之法。“顺则凡，逆则仙”
入手功夫，返观内照，凝神入于命门之地，也就是丹书上所说的“回光返照凝神入气穴，息息归根”。不着色相，不落空亡，知而不守，先存后亡，勿忘勿助，顺其自然。口诀为“真意往来无间断，知而不守是功夫”“着意头头错，无为又落空”；数息，心意相依而行，此即锁心猿栓意马之法。总要以虚空为藏心之所，以昏默为息神之乡。也就是为抑止识神之法，以后天呼吸渐入真息之境，动极生静，元神渐为主位了。而离火结合内视照射坎水，吹之嘘之，静极生动，无中生有，以神入气，随呼吸之出入，神不离气，气不离神，神气相抱，如虫之蛰，渐渐神定气息，丹田暖气回旋于气穴之中。
“未到极笃无知觉时，不为真静，从气知觉而恍惚有妙觉，是为真动，未到无知觉时而于妄想中强生妄觉，则非真动，动即既不真则无真气者”也就是说，这个开始阶段，先是识神在起作用，调到神气协调一致后，就要忘意忘息，慢慢就会过渡到元神起作用的先天境界。也有的练丹派认为，这一阶段纯粹是识神在起作用。
而这一阶段，也可以说是在起步练已筑基阶段的后期和练精化气的初期，何时过渡，这其中自有表现，练的人可能都知道吧。但丹功最重筑基，筑基，也是补足三宝的过程，现在真正有几个人能说自己筑基已完成？都说筑基完成是精满、神旺、气足三全。自己对照一下看？但又如何来判断你是否真的精气神三全也呢？要是有明师在旁边指导，他就能看出你是否真的精气神三全了，有一未足，则筑基未成，不能用作灵药，练成始能进入百日关，练精化气。
