所谓“灌顶”，是受学密法必先进行的一种仪式，梵语读作Abhisccani。这种仪式，原是古印度国王登基时所举行，极为隆重。必须设立坛场，布置出庄产的气氛，将象征四大海的水贮于瓶中，灌注于即位的国王头顶。灌顶的含义，是祝绍继王位者成为一国之君。这一仪式，也为佛教所借用。佛教认为，菩萨修达第九地时，十方诸佛会为其灌顶，以手摩顶，祝其“入诸佛界”。
早期佛教虽有关于“灌顶”的说法，但尚未形成一种仪式。到了密宗盛行的时代，灌顶已经礼仪化，并且载入了密宗经典。四部密法都强调，没有入坛灌顶的人，不准听闻、受学密法，不准翻阅密宗文献，不然的话，就依“盗法”治罪。没有接受过灌顶的人，即使依法修习也难以获得成功。
灌顶的主持者上师，往往是一些高功夫的气功师，当受灌者虔诚地进入角色时，往往能进入某种定境。所以宗喀巴在《密宗道次第论》中叙述道：“由水及冠等各各仪轨灌顶之时，若是利根，能实引生安乐。”宗喀巴在这部论典中，阐述了三乘渐次修行之道及止观的修持方法，并列举沙缚日巴传授事部灌顶次第，包括受四皈依、发菩提心愿、说戒等表示皈投佛门的仪式。在灌顶过程中，上师将水、冠、铃、杵等依次置于受灌者头上，说偈念咒，表示五方佛的加持。密宗修习者在修行过程中，常有多次请上师灌顶加持的。灌顶共分四级，后三级灌顶，通常只授予修炼有素者。
四级灌顶依次为：第一级称“宝瓶灌顶”，简称“瓶灌”，包括水、冠、杵、铃灌顶及阿阉黎灌顶等内容。据说受此灌顶，可修“生起次第”。第二级称“秘密灌顶”，简称“密灌”，包括上师向受灌者传授“菩提心甘露”及修气、脉、明点的方法及“双运”道。据说受此灌顶，可修“圆满次第”。第三级称“智慧灌顶”，简称“智灌”，包括上师依“双运”，指示受灌者对“俱生智”的认识。第四级称“语表灌顶”，简称“词灌”，包括上师对修“圆满次第”达到一定阶段的修习者，指示“光明”。
四部密法灌顶，可分为结缘灌顶、传法灌顶两类。前者是对一般初入密宗之门者所授，仪式很简单，最多传一咒一印，受此灌顶后可以学修密法，后者是对学修密法已有相当基础的人所授，仪式较复杂，通常传以修持方法，受此灌顶后经上师允许，可以为他人灌顶、传法。
佛教认为，人死的时候，神识会从身上某个部位离去。但是，只有从顶门离去，才算是了脱了生死，即所谓“顶圣眼天生”。无上瑜伽宣称：人的顶门在少儿时代已被封闭得严严实实，顶轮处脉结缠缚，构成自主生死的生理障碍，而想要克服这一生理障碍，就必须以一种特殊的修炼方法，用元气、意念打通顶门的通道，这就是“开顶”。
密宗信仰者相信，有加持能力的上师，在行灌顶仪式时，能够发放外气或用意念为徒弟开顶。受学密法的人，都希望在灌顶时能够开顶，以获得自主生死的主动权，密宗认为，只要开了顶，就能随时以意念勾提神识出离躯体，往生净土，且“来去自如”，不受羁绊。
开顶除了依赖他力，也可以自我修习。藏语将这种修习开顶的方法，称作“颇哇”，汉语可译为“迁识法”。具体方法是：将观想、诵咒和瓶息相结合，练习钩提心间明点，使之上冲顶门。开顶修习成功的标志，据说就是顶骨松动、发软，周围经常发肿，还会流溢黄水，凹缝处能够插进寸许长的吉祥草茎。开顶以后，要用意念封阂顶门，不然的话，容易漏气，百且还有“非时往生”的副作用。
