道家认为,宇宙万物都是由气这种物质演化而成的。无形之物是气,是气的弥散状态,属形而上“道”的范畴;有形之物也是气,是气的凝聚状态,属形而下“器”的范畴。有形与无形之间是可以相互转化的。
道家认为,人虽然有精(形)、气、神之分,但本质还是气,是气在人体生命活动中的不同表现形式,它们也是可以相互转化的。故有炼精化气、炼气化神之说。道家前辈经过千百年的实践,已经形成了系统的修炼体系,以达有无互换之境。这是中国道家对全人类的重大贡献,其对人体生命活动层次转化机制的认识和把握,是当代西方科学难以望其项背的。
从道家的立场来看,现代科学对物质的认识还停留在“器”的层次,并没有上升到“道”的层次;当代哲学里不论是“唯物”与“唯心”的对峙,还是“心物一元”的调和,都没能把“精神”作为一种相对独立的存在予以把握。因此不会得出对物质和意识关系的真正认识。