小乘皈依的时间分两种，暂时的皈依是一生，即从现在直至命终之间；究竟的皈依是从现在乃至获得远离轮回的小乘无学道圣果之间。大乘皈依的时间是什么呢？如同《普贤行愿品》中所说：“速诣菩提大树王，坐已降服诸魔众，成正等觉转法轮。”意为从现在起，直至在菩提大树王下依靠智慧降伏四魔而最后现前正等觉菩提果，并行持利生事业之间，这就是大乘皈依的时间。
对于这样的大乘皈依时间，我们应该如何思维呢？如果是在贤劫，贤劫的一千零二尊佛全部都会在印度金刚座的菩提树下成佛；若是无量光佛即阿弥陀佛及其他一些佛，则是在名叫宝莲光明普照的菩提树下降伏四魔，现前圆满正等觉而成佛。那么我们也如同释迦牟尼佛等贤劫千佛或阿弥陀佛等其他佛一样，在印度金刚座菩提树或者宝莲光明普照树等菩提树下，现前圆满正等觉佛果。大乘的皈依如同三世一切诸佛一样，为了利益众生，从现在起直到我们哪一天趋入菩提树下，降伏四魔而圆满现前佛果之间，就是大乘皈依的时间。从皈依到在菩提树下现前圆满正等觉佛果，这是皈依时间外相上的标志。皈依时间内相上的标志是什么呢？就是从皈依到无余现证觉性如来藏实相的时间。